Du verglas ? L'autoroute ne manque pas de sel !
C'est un signe qui ne trompe pas. Les camions viennent d'être équipés d'une lame de déneigement et le plein de sel et de saumure a été fait. Ici, au péage de Montaigu (Vendée), les équipes d'Autoroutes du Sud de la France (ASF) attendent de pied ferme le général hiver et son cortège de neige et de verglas. Et ce, depuis le 15 novembre et jusqu'au 15 mars.« Sept jours sur sept, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, des équipes d'astreinte sont prêtes à intervenir », souligne Didier Carrègues, chef de district, qui veille sur un secteur de plus de 120 km d'autoroute, depuis les portes de Nantes (péage du Bignon) jusqu'à La Roche-sur-Yon en passant par Cholet.« Sur les 615 km du réseau Ouest-Atlantique, du Mans à Bordeaux, les centres d'exploitation sont en veille. Près de 250 personnes sont mobilisables pour intervenir dès l'annonce d'intempéries et en cas de risque de verglas. » Dans le jargon maison, l'objectif est de maintenir « la chaussée noire ». À cet effet, ASF ne lésine pas sur les moyens, notamment en prépositionnant des engins de déneigement et des saleuses dans certaines zones sensibles.3 500 tonnes de sel déversées
Pour anticiper, la société d'autoroutes dispose de sondes dans la chaussée et s'appuie sur un outil de prévisions développé avec Météo France. « Il intègre les données des stations météo implantées sur notre réseau pour identifier au mieux le type de précipitations. Des informations qui sont superposées aux images radar et satellites en temps réel. »Depuis 1986-1987 où, pendant trois semaines, les équipes d'ASF avaient affronté neige et verglas, les derniers hivers ont été relativement cléments. Excepté entre le 22 janvier et le 25 janvier 2007. 3 500 tonnes de sel avaient alors été déversées sur les 615 km du réseau, pour assurer des traitements de chaussée surtout préventifs.
Préventifs ? « En général, avec le gel, le verglas apparaît vers 5-6 h le matin, en fonction d'un taux d'humidité très élevé la nuit. Dès lors que tous les indicateurs annoncent le verglas, nos équipes interviennent environ deux heures avant, pour une meilleure efficacité », explique Didier Carrègues.Dans les deux sens de circulation, les saleuses déversent une solution de saumure et de sel (10-12 g au mètre carré), efficace jusqu'à des températures à quinze degrés. Dans le même temps, sur l'ensemble du réseau, soixante panneaux lumineux apportent des informations sur les conditions et les consignes de circulation, relayées en continu sur les ondes par Radio Trafic FM, au 107.7.